Trabalhamos para aumentar a probabilidade de que um candidato possa chegar a ser um medicamento

A biotecnológica Celtarys nasceu em 2021 como spin-off da Universidade de Santiago de Compostela (USC). Em apenas cinco anos construiu uma carteira com mais de 40 clientes distribuídos por 14 países da Europa, Estados Unidos e Ásia, além de estabelecer colaborações estratégicas com multinacionais do setor. A empresa acaba de apresentar uma tecnologia que permite a aceleração no desenvolvimento de fármacos baseada em fluorescência para a avaliação de candidatos a fármacos em fase pré-clínica.

O ‘kit’ que comercializa permite que qualquer laboratório convencional o utilize sem recorrer à radioatividade, atualmente padrão em muitos processos. Esta solução reduz até 80% os custos de caracterização pré-clínica e acelera os tempos de desenvolvimento de novos fármacos.

Celtarys, que contou com o apoio do programa Ignicia da Xunta, conta com uma equipe de 10 trabalhadores com perfis altamente qualificados. Wilson Gomes, CEO da empresa e com mais de duas décadas de experiência em multinacionais como Johnson & Johnson e Danaher Corporation, revisa em conversa com Economia Digital Galiza os desafios de escalar uma tecnologia desenvolvida na comunidade com vocação global e as chaves de uma inovação que aspira transformar o desenvolvimento de novos fármacos.

Seu desembarque como diretor executivo da Celtarys ocorreu em 2024. O que convenceu um perfil com sua experiência internacional em grandes companhias do setor a assumir o desafio de liderar uma spin-off nascida em Galiza e que potencial viu nela?

Desenvolvi minha carreira no mundo das multinacionais da saúde, como Johnson & Johnson e Leica, cobrindo Europa, Oriente Médio e África; é uma experiência muito valiosa. No entanto, havia um aspecto que sempre senti falta: o da criação. Nas multinacionais fazem-se coisas muito importantes, como aproximar a tecnologia médica e a inovação ao usuário, que normalmente é o médico ou o sistema de saúde, algo que depois tem impacto no paciente. É algo que as multinacionais fazem muito bem: trazem uma inovação ao mercado; fazem de ponte, mas não a criam. Isso é algo que se gera onde está a pesquisa ou através de uma empresa nova que é adquirida.

Faltava-me essa parte, que é precisamente o que as startups têm. Quando surgiu a oportunidade e conheci a equipe de Eddy Sotelo — cofundador da Celtarys — e de María Majellaro — cofundadora da empresa e diretora científica —, vi um projeto muito interessante porque é uma tecnologia nova com grande impacto no desenvolvimento de fármacos, onde há muito, muitíssimo a fazer.

Ainda está em uma fase muito inicial, mas aqui parece que há uma boa oportunidade, pois tem uma aspiração global. Quando se pensa no desenvolvimento de fármacos, não se pode fazer localmente; tem que se pensar que é algo que terá alcance global para os pacientes.

Gostei muito do projeto, vi uma oportunidade de preencher esse aspecto que me faltava e participar na criação de uma empresa que surge para resolver um problema real, que é o desenvolvimento de fármacos, e levá-la ao mercado.

A tecnologia que acabaram de apresentar promete reduzir custos e tempos na descoberta de novos fármacos. Como explicaria seu impacto a alguém que não pertence ao âmbito científico?

Sempre digo que na descoberta de fármacos há três números que devem ser entendidos: 2, 10 e 10. São 2.000 milhões de euros para trazer um fármaco ao mercado, são 10 anos e a taxa de sucesso é de 10%; ou seja, de cada 10 candidatos, só um chega ao paciente.

A fase onde se gasta mais dinheiro e que demora mais tempo é a fase de ensaios clínicos, porque temos que garantir que vai funcionar em um paciente humano. Na Celtarys o que pretendemos é olhar a fase inicial, o que chamamos de fase pré-clínica, e caracterizar e avaliar muito bem esses candidatos a fármacos. Nossa premissa é muito simples: quanto melhores ferramentas tivermos, quanto melhor for feita essa avaliação e caracterização, maior a probabilidade de que esse candidato possa chegar a ser um medicamento.

Isso diminui os tempos e os custos também, porque não se tem candidatos que ficam pelo caminho, aumentando a taxa de sucesso.

Um dos aspectos mais chamativos dessa tecnologia é que permite substituir o uso de materiais radioativos. O que significa essa mudança para a indústria farmacêutica e para os laboratórios de pesquisa?

É uma mudança muito importante. O padrão hoje em dia utiliza materiais radioativos. Isso significa que ou a empresa ou o grupo de pesquisa tem um laboratório preparado para trabalhar com radioatividade, algo que normalmente não ocorre, ou tem que terceirizar. Quando se terceiriza, aumentam os custos e os tempos, ao mesmo tempo que diminui o controle que o pesquisador tem sobre seu experimento. De alguma forma, o que a Celtarys permite é democratizar o acesso a essa tecnologia.

Como conseguimos isso? Deixamos de depender da radioatividade, que substituímos por fluorescência, graças à tecnologia patenteada da Celtarys, e, em qualquer lugar, em qualquer laboratório, pode-se fazer a avaliação de um candidato a fármaco.

A empresa começou com o elemento que chamamos de ligante fluorescente, que é o que permite fazer essa transição. Mas depois demos um passo a mais, que foi transformar esse elemento em um kit pronto para uso, que contém todos os elementos, todos os reagentes necessários para o experimento.

Também desenvolvemos algo muito importante, que é a receita, o protocolo, desenhado, validado e otimizado pela Celtarys, para que a implementação seja feita no mesmo dia. O que isso significa para o pesquisador? Que para aquilo que antes tinha que terceirizar ou que, se decidisse fazer com nossos ligantes em seu próprio laboratório, levaria semanas ou até meses — comprar todos os componentes, ajustar as temperaturas, os tempos e a sequência de trabalho — nós fornecemos com um código QR do qual pode baixar esse procedimento e só precisa seguir nossas instruções. No mesmo dia tem seu experimento montado e pode começar a obter resultados.

Como disse na coletiva de imprensa de apresentação, nosso objetivo é que o pesquisador dedique menos tempo a preparar experimentos e mais tempo a fazer descobertas.

Com esse sistema, em questão de dias começam a surgir resultados e já se pode decidir se vale a pena continuar investindo em determinado candidato ou se é preciso fazer mudanças.

A pesquisa biomédica avança cada vez mais rápido graças a tecnologias como inteligência artificial ou automação. Como a proposta da Celtarys se encaixa nesse novo modelo de descoberta de fármacos?

Na Celtarys também acreditamos que há um antes e um depois com a inteligência artificial. Sempre se deve ter a plataforma base, no nosso caso é todo o conhecimento na hora de criar o que chamamos de nossa plataforma de conjugação, que é o que permite obter esses elementos fluorescentes. Essa é a base. A inteligência artificial permite acelerar tudo o que se refere a esse processo.

Quando criamos um composto novo fazemos centenas de combinações. A inteligência artificial e o machine learning permitem acelerar toda essa análise e chegar ao que é um composto, um ligante fluorescente ótimo, em menos tempo.

Celtarys nasceu a partir de uma pesquisa desenvolvida na Universidade de Santiago e apoiada pelo programa Ignicia da Axencia Galega de Innovación. Quais forças diferenciais encontra no ecossistema galego de I+D frente a outros países ou regiões?

Estive envolvido na criação de empresas em outros países e com outros modelos. Gosto muito do modelo que têm em Galiza com essa combinação de uma spin-off da USC, e aqui há um papel muito importante do que é o escritório de transferência, mas com o apoio, neste caso, da GAIN (Axencia Galega de Innovación), através do programa Ignicia, que vai muito além do que é o investimento inicial. Eles realmente dotam de recursos que permitem construir uma empresa, algo muito importante nessa fase inicial.

A ciência é muito pouco previsível, tem seus próprios ritmos. Ter um modelo que suporte essa variabilidade é importante. Essa conjugação da USC com o programa Ignicia da GAIN é o que deu forma a uma empresa que está bem dotada desde o início.

Além disso, deve-se ter em conta que, como a criação é sólida, também atrai investidores com uma perspectiva mais amparada. No nosso caso, temos a Vigo Activo, XesGalicia e Semola Tech Ventures, que estão investindo não somente em uma spin-off da universidade, mas em uma empresa à qual foi dada forma com os recursos necessários para lhe dar uma plataforma de crescimento sólida.

Qual é o próximo grande objetivo da Celtarys?

Há um objetivo fundamental: escalar o que estamos fazendo. Em si é um desafio importante, porque o grande problema da inovação é a adoção. Não basta lançar algo no mercado e dizer “é inovador”. Aqui há todo um trabalho estratégico e tático para que o cliente final adote essa inovação. Para nós interessa que seja em escala global. Deve-se ter em conta que grande parte dos nossos clientes estão nos Estados Unidos, além de empresas farmacêuticas da Suíça, Alemanha e França.

Se voltássemos a falar em cinco anos, o que gostaria que se dissesse da Celtarys e de seu papel na inovação biomédica europeia?

Nosso sonho é que, dentro de alguns anos, quando se descobrir um novo medicamento, parte dessa descoberta tenha sido possível graças a uma tecnologia desenvolvida pela Celtarys, com essas ferramentas que permitem uma melhor caracterização de um candidato a fármaco.

Também vimos que podemos usar essa tecnologia para gerar nosso próprio candidato a fármaco, algo muito interessante. É um projeto muito inovador que iniciamos este ano e ao qual estamos dando forma para ter nossa prova de conceito no final do ano.

Como comentei na coletiva de imprensa, há uma modalidade terapêutica muito inovadora, que são os degradadores de proteínas, chamados PROTACs; só há um medicamento aprovado, desde maio deste ano. Isso entra dentro do que se chama medicina de precisão. O que faz é induzir uma célula com câncer a se degradar. É um avanço espetacular e nossa tecnologia encaixa muito bem para desenvolver esse tipo de candidatos. É um projeto que estamos desenvolvendo atualmente e, daqui a cinco anos, adoraria poder dizer: “esses candidatos a fármacos foram desenvolvidos e iniciados pela Celtarys”.