¿Son las fábricas de televisores las nuevas minas de carbón?

Enfermedades que parecen de otra época, pero que se reproducen en una de las industrias punteras del siglo XXI, la de las nuevas tecnologías. El trabajo en fábricas de pantallas cristal líquido (LCD) –las más utilizadas hasta hace poco en los televisores– o la extracción de gas o petróleo mediante la técnica de la fractura hidráulica (fracking) incrementa el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón o patologías pulmonares.

Así lo demuestra un reciente estudio publicado en la revista The Lancet y en el que ha participado el hospital Vall d’Hebron de Barcelona. En el informe se establece un paralelismo entre estos empleos y el trabajo en las minas o en la manipulación del amianto y sus consiguientes enfermedades respiratorias. Los autores advierten que estas enfermedades, asociadas a empleos que no existían hace unos años, “están infradiagnosticadas”.

Quizás el aspecto más novedoso del estudio es el análisis de las nuevas formas de exposición a agentes químicos o a ciertos materiales inorgánicos. Este el caso de los trabajadores que decoloran el tejido para la fabricación de vaqueros en la industria textil. En este proceso se usa un chorro de arena que genera partículas volátiles que acaban en los pulmones del empleado que manipula el material, provocando silicosis severa y deterioro de la función pulmonar, según explica Xavier Muñoz, adjunto del Servicio de Neumología del Hospital Vall d’Hebron, participante en el estudio. A pesar de la prohibición de esta técnica en muchos países, aún se utiliza en China, Bangladesh y Pakistán.

El tratamiento del tejido de los vaqueros implica también graves problemas respiratorios

La técnica de la fractura hidráulica para extraer gas y petróleo del subsuelo es otro de los nuevos empleos con graves riesgo para la salud respiratoria. La inyección de materiales a presión expone a las personas, incluso a las que viven cerca de la instalación, a sílice, elementos orgánicos y otros productos que pueden provocar problemas respiratorios, como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y cáncer de pulmón.

Según el estudio, la fabricación de pantallas de cristal líquido también es una de las nuevas vías de exposición ya que en este proceso se utiliza óxido de indio, un producto que en 2003 se asoció por primera vez en un caso de neumonitis intersticial en Japón. Otro grupo de trabajadores expuestos a elementos que pueden provocar patologías respiratorias es el de los encargados de la fabricación de palomitas de maíz, advierte el informe. El texto recuerda que en el 2000 se diagnosticaron 8 casos de bronquiolitis obliterante en Missouri (EEUU) por culpa de un producto usado como condimento, el diacetil, que también se utiliza en otras industrias de la alimentación.