Lactalis, Nestlé, Pascual e Danone formam um exército de consultorias para frear as demandas do cartel do leite

Em fevereiro de 2024, a Audiência Nacional confirmou a existência de um cartel das grandes empresas do setor lácteo por intercâmbios de informação sobre o mercado de fornecimento de leite na origem, ou seja, sobre o produto que adquiriam aos produtores. A ratificação judicial dos elementos centrais da investigação da Comissão Nacional dos Mercados e da Concorrência deu via livre às explorações para reclamar compensações, algo que já estava a acontecer então e que agora ocorre em ondas, apesar de o Supremo não ter ratificado a maioria das multas impostas à indústria. Entre as empresas sancionadas pela Concorrência, só se tornou pública uma sentença desfavorável do Alto Tribunal contra a Nestlé, que teve de pagar uma multa de 6,8 milhões. Estão pendentes as de empresas como Capsa (21,8 milhões), Lactalis (21,9 milhões), Danone (20,2 milhões) ou Pascual (8,5 milhões), mas isso não está a impedir que os tribunais reconheçam indemnizações aos produtores.

Precisamente, a maior preocupação para as companhias está nessas reclamações dos produtores, cujo risco é difícil de quantificar. Uniãos Agrarias disse que as demandas geridas através da organização, em colaboração com o escritório Skariam, superavam os 600 milhões. Para alcançar essa quantia não só têm de prosperar as ações judiciais das explorações, que previsivelmente percorrerão todo o caminho até ao Supremo, como também conseguir uma indemnização elevada. Em primeira instância e nas audiências provinciais os danos reconhecidos oscilam entre 2% e 9% do preço do leite vendido durante o tempo de atividade do cartel, entre 2000 e 2013, segundo a CNMC.

A guerra dos relatórios

Nos casos de cartel, seja o dos carros ou o do leite, os tribunais presumem que houve um prejuízo económico por alteração do mercado. Isto traduz-se, no caso dos veículos, num preço de venda maior para o cliente, e no caso do leite, num preço de venda menor para os produtores. Trata-se de uma presunção iuris tantum: dá-se como certo que o cartel provocou danos, mas esta ideia pode ser desvirtuada mediante prova, ou seja, Lactalis, Capsa, Nestlé, Pascual ou Danone podem tentar demonstrar que as suas condutas não tiveram efeito nos preços.

Esta característica transformou os processos pelo cartel do leite numa batalha de perícias. Lactalis, o grupo que mais leite recolhe em Espanha e que comercializa marcas como Puleva, Ram, El Ventero, Flor de Esgueva ou Président, apresentou perante os tribunais relatórios de pelo menos duas consultoras: Duff&Phelps e Kroll. Calidad Pascual recorreu à KPMG. A Nestlé, companhia presidida por Pablo Isla, contratou a Nera, enquanto a Danone conta com os serviços da RBB Economics. A Capsa, braço industrial da Central Lechera Asturiana, aportou relatórios da Frontier; e a Schreiber, herdeira da Senoble e fornecedora de iogurtes do Mercadona, conta com a UB Economics.

Os trabalhos das consultoras têm três funções: tentar acreditar que os produtores não receberam um preço inferior pelo seu leite; questionar as perícias apresentadas pelos demandantes, com relatórios de outro batalhão de consultoras entre as quais estão Oxera, Compass ou PQ Axis, entre outras; e minimizar danos, ou seja, que as reclamações reconhecidas pelos tribunais sejam o menos lesivas possível para as empresas. Embora se dê como certo que nos casos de cartel se produz um prejuízo económico, o grande problema para os magistrados e para os afetados é a quantificação do dano, que determina os montantes indemnizatórios.

O cartel inócuo

O relatório da RBB Economics para a Danone compara o preço do leite cru de vaca em Espanha durante e depois do período em que a CNMC situa a infração com outros mercados geográficos não afetados pelo cartel e com os valores pagos pela companhia em França e Alemanha. “Os resultados dos modelos de regressão estimados não permitem concluir que os preços durante o período de infração tenham sido inferiores aos que se teriam registado na ausência desta. Portanto, também não é possível concluir que as práticas sancionadas tenham tido o efeito de reduzir os preços do leite cru pagos pela Danone em Espanha”, diz o estudo.

Uma sentença da Audiência Provincial de Barcelona de 2 de fevereiro explica que o relatório da Kroll para a Lactalis inclui uma comparação dos preços do leite cru entre os países da UE-15 homogeneizados a um mesmo percentual de gordura e proteína. Nessa comparação pode observar-se que, entre 2000 e 2013, os preços em Espanha foram os quartos mais altos, apenas superados por Itália, Grécia e Finlândia. O relatório também compara os preços do leite cru de Espanha com os de França e Portugal, chegando à conclusão de que a conduta não teve efeitos negativos sobre os preços.

Essa mesma resolução indica que a Nera, a consultora contratada pela Nestlé, faz uma análise preliminar que identifica a evolução dos preços do leite cru de vaca em Espanha, França e Portugal antes, durante e depois do período em que a CNMC identificou práticas contrárias ao Direito da concorrência, identifica a evolução das margens comerciais dos produtores nos três países, a volatilidade dos preços e os fluxos comerciais. Com isso, afirma, obtém-se uma evidência preliminar sobre a ausência de efeitos das práticas sancionadas durante o período em que se detectaram tais práticas.

A intensidade do cartel

Em 11 de março passado, a Audiência Provincial de Barcelona resolveu uma demanda contra a Nestlé e Capsa de uma sociedade produtora de León que reclamava 2,8 milhões de indemnização. Esse montante resultava dos danos estimados pela consultora PQ Axis, que, segundo consta na sentença, estabeleceu uma faixa entre 8,5% e 14,4% das vendas, com 11,5% como estimativa central. Os magistrados, em contrapartida, consideraram que a compensação deveria ser apenas de 2%, em contraste, por exemplo, com a reconhecida pelo Juízo do Mercantil número 14 de Madrid em outubro passado, quando quantificou o dano em 9,4%.

A Audiência Provincial não assume as conclusões das consultoras de uns e outros, e realiza seus próprios cálculos. «Atendendo à duração e características das condutas colusórias, assim como à quota de mercado das empresas implicadas, parâmetros tomados em consideração para a estimativa judicial do dano em outros cartéis de natureza similar, como o dos camiões ou o dos carros, o percentual de preço inferior deve situar-se necessariamente abaixo do percentual de sobrepreço estimado nesses cartéis (5%), na medida em que esses mesmos fatores (duração do cartel, quota de mercado e natureza das condutas) concorrem neste caso de forma menos intensa», diz na sentença.

Essa menor intensidade deve-se ao fato de que os fatos provados aludem principalmente a «intercâmbios de informação sobre preços e estratégias comerciais, produtores e excedentes de leite, e só ocasionalmente sobre baixas de preço». A Audiência de Barcelona também vê pontuais os acordos de cessão de produtores, «sem um alcance geral»; e sustenta que «os intercâmbios de informação entre as empresas não foram contínuos nem sistemáticos, mas desenvolveram-se com uma periodicidade irregular e com intervalos prolongados sem atividade infratora».