Mercadona e Lactalis ganham ao Governo e deixam no ar as multas por comprar leite abaixo do custo

Mercadona, a principal cadeia de supermercados na Espanha, e Lactalis, o maior grupo lácteo, conseguiram anular no Tribunal Nacional as sanções que lhes foram impostas pela Agência de Informação e Controlo Alimentar (AICA) por, supostamente, comprarem leite abaixo dos custos de produção. Essa prática é proibida pela Lei da Cadeia Alimentar, promovida naquela época pela ex-ministra Isabel García Tejerina com o objetivo de proteger a viabilidade de todos os elos, especialmente, aquelos que teoricamente estão em uma posição de maior vulnerabilidade, ou seja, os produtores.

No caso do sector lácteo, sem a proteção do sistema de quotas desde 2015, isso implicou certas normas, como a assinatura de contratos de compra e os prazos de antecedência para a apresentação de ofertas às fazendas, cuja inobservância acarreta sanções da AICA. Com base nesta arquitetura, Mercadona e Lactalis ajustaram as multas, que foram posteriormente anuladas pelo Tribunal Nacional. No caso da cadeia de Juan Roig, foi em março do ano passado que a Sala do Contencioso-Administrativo julgou seu recurso e considerou que o processo sancionador lhe havia gerado indefensão. A multinacional francesa tem vários procedimentos dos quais está saindo vitoriosa, o último de maio passado, quando o Tribunal Nacional anulou uma multa da AICA de 100.000 euros pelo mesmo motivo que no caso da Mercadona.

Entre dezembro e janeiro, o Supremo Tribunal admitiu vários recursos apresentados pela Advocacia do Estado em defesa do Ministério da Agricultura e da AICA com o objetivo de restabelecer as multas. Na verdade são pequenas quantias para grupos como o de Juan Roig, que faturou mais de 35.000 milhões em 2024, ou Lactalis, cujo negócio espanhol alcançou os 1.676 milhões de faturamento nesse mesmo exercício. No entanto, está em questão o mecanismo que o Governo utiliza para aplicar penalizações pelo incumprimento de uma medida estrutural da Lei da Cadeia Alimentar, a proibição das compras a preços abaixo do custo. O método poderia gerar indefensão ao preservar a confidencialidade dos custos de produção dos produtores, de maneira que as multas seriam anuladas cada vez que as empresas recorrem.

Além disso, tanto a cadeia de supermercados como o grupo lácteo têm um grande peso no campo. Mercadona não só é o maior distribuidor, com a capacidade que isso implica para fixar preços de referência para o resto das cadeias, mas também tem influência direta na indústria, devido à alta percentagem de receitas que representa para fornecedores como Covap ou Entrepinares. Lactalis, que produz marcas como Ram, El Ventero, Gran Capitán, Puleva, Président –ou as derivadas da joint-venture com Nestlé como La Lechera ou Nescafé Latte–, recolhe quase 1.000 milhões de litros de leite na Espanha e é o maior operador no campo galego, o território que mais produz do Estado, com 515 milhões de litros recolhidos em 2024.

O temor da Advocacia do Estado

No dia 28 de janeiro, o Supremo Tribunal admitiu a trâmite o recurso de cassação apresentado pela Advocacia do Estado contra a anulação de uma multa a Lactalis Compras y Suministros, o central de compras do grupo francês com sede em Vilalba, que tinha sido sancionada com 100.000 euros por, supostamente, comprar leite cru de vaca a preços abaixo dos custos de produção a Ramaderia Devesa, uma fazenda de Lleida. A multa foi anulada em março do ano passado pelo Tribunal Nacional ao considerar que o procedimento provocou indefensão à companhia.

A ordem detalha os argumentos do advogado do Estado, que quase como um lamento indica que “o critério aplicado pela sentença esvazia completamente de conteúdo e virtualidade a previsão de confidencialidade, tornando-a na prática absolutamente incompatível com o direito de defesa, já que levaria a que sempre e em todo caso, quaisquer que fossem as circunstâncias concorrentes, se apreciasse a existência de indefensão quando se declarassem confidenciais os documentos fornecidos pelo fornecedor que comprovam e explicam seu custo efetivo de produção”. Dito de outra forma, aplicar as multas exigiria que os produtores revelassem seus custos para que a empresa sancionada tivesse a possibilidade de impugná-los, com o que não haveria possibilidade de que esses dados fossem confidenciais.

Nesta linha, o Supremo indica no acordo de admissão a trâmite que reveste interesse casacional “determinar se é indispensável para garantir a efetividade do exercício do direito de defesa no correspondente procedimento sancionador, que o operador a quem se impute a comissão de uma infração por destruição de valor na cadeia alimentar por pagar ao seu fornecedor um preço inferior ao custo efetivo de produção, tenha acesso aos documentos e dados de seu fornecedor sobre dito custo apesar de que tenham sido declarados confidenciais”.

Outros dois procedimentos

No caso de Mercadona, foi sancionada com 66.000 euros por, supostamente, comprar leite abaixo do custo a Covap, o grande fornecedor da Hacendado e dono da galega Naturleite. A situação é similar à anterior. O Tribunal Nacional anulou a multa em março do ano passado ao considerar que o procedimento gerou indefensão ao grupo de supermercados. O Supremo admitiu a trâmite o recurso da Advocacia do Estado no passado dezembro, que se expressou em termos idênticos aos do caso de Lactalis.

À espera de que o Supremo se pronuncie, os casos se acumulam nos tribunais. No mês passado, por exemplo, o Tribunal Nacional derrubou outra sanção de 100.000 euros ao grupo francês, desta vez por adquirir leite abaixo dos preços de custo à ganadaria murciana ALOA. Lactalis “nem sequer podia saber a posteriori, uma vez terminado o contrato, se o preço que tinha pago estava acima ou não dos custos efetivos de produção”. “Em definitivo, o relatório pericial revela a existência de importantes contradições na análise da AICA, que demonstram por sua vez que Lactalis não tinha meios para saber se estava pagando acima ou abaixo do custo de produção”, diz a sentença.