A batalla global polos minerais críticos
A UE deberá abordar as súas propias contradicións: mentres demanda minerais críticos para a súa transición enerxética, mantén marcos reguladores que dificultan o desenvolvemento de novos proxectos mineiros no seu territorio.
Comentarios
Os minerais necesarios para a transición enerxética convertéronse no novo petróleo do século XXI. A Unión Europea depende case por completo de uns poucos países para o seu subministro, mentres que a minería artesanal ilegal en África alimenta as cadeas de produción de baterías e tecnoloxía. Os recentes acordos comerciais con Mercosur e India, xunto cunha ambiciosa estratexia de proxectos estratéxicos internos, buscan cambiar esta situación.
A transición cara ás enerxías renovables e a electrificación do transporte dispararon a demanda de materias primas minerais que ata hai pouco pasaban desapercibidas. O litio, o cobalto, o níquel, as terras raras ou o grafito son agora elementos estratéxicos que determinan quen liderará a economía do futuro. Europa atópase nunha posición vulnerable: depende case por completo de uns poucos países para o subministro e procesamento destes minerais. A cota de mercado dos tres principais países procesadores pasou do 82% en 2020 ao 86% en 2024, unha concentración que xera riscos evidentes de interrupción do subministro.
A Axencia Internacional da Enerxía estima que, para alcanzar o obxectivo de cero emisións netas en 2050, a demanda anual de minerais críticos deberá multiplicarse por seis de aquí a 2040. Só para cubrir as necesidades de baterías, requiriránse unhas 300 novas minas nos próximos dez anos. En 2024, a demanda de litio aumentou case un 30%. O mercado de minerais críticos duplicouse en cinco anos ata superar os 320.000 millóns de dólares.
A Unión Europea publicou en maio de 2024 a súa Lei de Materias Primas Críticas, que establece obxectivos ambiciosos: para 2030, polo menos o 10% da extracción debe realizarse na UE, o 40% do procesamento debe levarse a cabo en territorio europeo, e o 25% debe provir do reciclado. En marzo de 2025, a Comisión Europea seleccionou 47 proxectos estratéxicos distribuídos en trece Estados membros, incluíndo sete en España. Estes proxectos cubren a extracción, o procesamento e o reciclado de 13 dos 17 materiais estratéxicos identificados. En xaneiro de 2026, a Comisión lanzou unha segunda convocatoria que actualmente atópase aberta.
Máis alá das súas fronteiras continentais, a Unión Europea estableceu unha asociación estratéxica con Groenlandia, asinada en novembro de 2023. Groenlandia posúe 25 dos 34 minerais considerados críticos pola Comisión Europea, incluíndo terras raras, grafito, niobio e molibdeno. Con todo, o clima extremo, a débil infraestrutura e a prohibición de uranio frearon o desenvolvemento mineiro. O recente interese xeopolítico na illa, con Estados Unidos e Europa competindo polo acceso aos seus recursos estratéxicos, subliña a importancia destes minerais na nova orde mundial.
A República Democrática do Congo produce preto do 70% do cobalto mundial, fundamental para as baterías de vehículos eléctricos. Con todo, entre o 15% e o 20% dese subministro extráeno mineiros artesanais en condicións extremadamente precarias. Estímase que máis de 200.000 persoas traballan na minería artesanal de cobalto, incluíndo aproximadamente 40.000 nenos. A traxedia desta situación quedou patente o pasado 31 de xaneiro de 2026, cando máis de 200 persoas morreron sepultadas tras o derrube dunha mina de coltán en Rubaya, Kivu do Norte. As intensas choivas provocaron o colapso da colina onde traballaban mineiros artesanais, entre eles nenos e mulleres. Esta mina, baixo control da milicia M23 desde abril de 2024, produce mil toneladas métricas de coltán ao ano, o 15% da produción mundial. Un informe da ONU de setembro de 2025 advirte que o contrabando de minerais desde o leste do Congo cara a Ruanda alcanzou niveis históricos. O M23 obtén polo menos 800.000 dólares mensuais deste tráfico ilegal. Ruanda produciu 350 toneladas de tantalio en 2024, pero exportou 715 toneladas, evidenciando que os minerais extraídos ilegalmente están entrando no mercado mundial.
A Unión Europea aprobou en 2017 o Regulamento sobre Minerais de Conflito, que impón obrigas de dilixencia debida aos importadores de estaño, tantalio, tungsteno e ouro. Con todo, os informes da ONU demostran que os minerais ilegais seguen colándose no mercado, poñendo en dúbida a eficacia destes mecanismos de control.
Neste contexto, a Unión Europea asinou dous acordos comerciais de gran envergadura que buscan diversificar as súas fontes de subministro. O acordo con Mercosur, alcanzado en decembro de 2024, elimina aranceis sobre o 91% dos produtos exportados pola UE, aforrando máis de 4.000 millóns de euros anuais. Espérase que impulse o PIB da UE en máis de 77.600 millóns de euros para 2040 e cree ata 600.000 empregos. Máis alá das cifras comerciais, o acordo outorga acceso preferencial a materias primas críticas como o litio, o silicio e o grafito. A UE importa o 82% do seu niobio desde Mercosur, e Arxentina e Chile posúen algunhas das maiores reservas de litio do mundo.
O segundo acordo foi asinado con India o 27 de xaneiro de 2026, creando unha zona de libre comercio de 2.000 millóns de persoas. Prevése que se dupliquen as exportacións da UE a India para 2032, con un aforro arancelario anual de 4.000 millóns de euros. Os aranceis sobre automóbiles reduciranse do 110% ao 10%, e sobre o aceite de oliva do 45% ao 0% en cinco anos. O acordo inclúe cooperación en minerais críticos e semicondutores, e a UE comprometeu 500 millóns de euros para axudar a India na súa transformación industrial sostible.
Os acordos con Mercosur e India, combinados cos proxectos estratéxicos internos e a asociación con Groenlandia, representan unha oportunidade para que Europa diversifique as súas fontes de subministro. Con todo, o éxito dependerá de varios factores. Será necesario garantir que os novos socios comerciais respecten os estándares laborais e medioambientais da UE. Europa non pode permitirse replicar en América Latina ou Asia os mesmos dilemas éticos que manchan a cadea de subministro do cobalto congoleño.
A UE deberá investir masivamente en capacidade de procesamento e refinado dentro do seu propio territorio. Os 47 proxectos estratéxicos son un primeiro paso, pero o obxectivo do 40% de procesamento na UE para 2030 é ambicioso. Será fundamental acelerar a investigación en tecnoloxías de reciclaxe e substitución de materiais. A economía circular pode reducir significativamente a demanda de minerais. Finalmente, a UE deberá abordar as súas propias contradicións. Mentres demanda minerais críticos para a súa transición enerxética, mantén marcos reguladores que dificultan o desenvolvemento de novos proxectos mineiros no seu territorio.
A batalla polos minerais críticos non fixo máis que comezar, e a tensión intensifícase día a día. Estados Unidos convocou o 1 de febreiro de 2026 unha cume global en Washington con países aliados, incluíndo varios europeos, para coordinar estratexias fronte ao dominio concentrado no sector. A volatilidade dos mercados reflicte esta incerteza.
Europa atópase nunha carreira contrarreloxo para asegurar o seu acceso a estes recursos estratéxicos sen comprometer os seus valores nin a súa competitividade. Os acordos con Mercosur e India, xunto cos proxectos estratéxicos internos e a participación en iniciativas globais, son pasos importantes, pero o camiño cara á autonomía estratéxica será longo e complexo. O resultado desta batalla determinará non só o éxito da transición enerxética europea, senón tamén o seu peso xeopolítico no mundo do século XXI.
