La batalla global por los minerales críticos
La UE deberá abordar sus propias contradicciones: mientras demanda minerales críticos para su transición energética, mantiene marcos regulatorios que dificultan el desarrollo de nuevos proyectos mineros en su territorio
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Los minerales necesarios para la transición energética se han convertido en el nuevo petróleo del siglo XXI. La Unión Europea depende casi por completo de unos pocos países para su suministro, mientras que la minería artesanal ilegal en África alimenta las cadenas de producción de baterías y tecnología. Los recientes acuerdos comerciales con Mercosur e India, junto con una ambiciosa estrategia de proyectos estratégicos internos, buscan cambiar esta situación.
La transición hacia las energías renovables y la electrificación del transporte han disparado la demanda de materias primas minerales que hasta hace poco pasaban desapercibidas. El litio, el cobalto, el níquel, las tierras raras o el grafito son ahora elementos estratégicos que determinan quién liderará la economía del futuro. Europa se encuentra en una posición vulnerable: depende casi por completo de unos pocos países para el suministro y procesamiento de estos minerales. La cuota de mercado de los tres principales países procesadores ha pasado del 82% en 2020 al 86% en 2024, una concentración que genera riesgos evidentes de interrupción del suministro.
La Agencia Internacional de la Energía estima que, para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas en 2050, la demanda anual de minerales críticos deberá multiplicarse por seis de aquí a 2040. Solo para cubrir las necesidades de baterías, se requerirán unas 300 nuevas minas en los próximos diez años. En 2024, la demanda de litio aumentó casi un 30%. El mercado de minerales críticos se ha duplicado en cinco años hasta superar los 320.000 millones de dólares.
La Unión Europea publicó en mayo de 2024 su Ley de Materias Primas Críticas, que establece objetivos ambiciosos: para 2030, al menos el 10% de la extracción debe realizarse en la UE, el 40% del procesamiento debe llevarse a cabo en territorio europeo, y el 25% debe provenir del reciclado. En marzo de 2025, la Comisión Europea seleccionó 47 proyectos estratégicos distribuidos en trece Estados miembros, incluyendo siete en España. Estos proyectos cubren la extracción, el procesamiento y el reciclado de 13 de los 17 materiales estratégicos identificados. En enero de 2026, la Comisión lanzó una segunda convocatoria que actualmente se encuentra abierta.
Más allá de sus fronteras continentales, la Unión Europea ha establecido una asociación estratégica con Groenlandia, firmada en noviembre de 2023. Groenlandia posee 25 de los 34 minerales considerados críticos por la Comisión Europea, incluyendo tierras raras, grafito, niobio y molibdeno. Sin embargo, el clima extremo, la débil infraestructura y la prohibición de uranio han frenado el desarrollo minero. El reciente interés geopolítico en la isla, con Estados Unidos y Europa compitiendo por el acceso a sus recursos estratégicos, subraya la importancia de estos minerales en el nuevo orden mundial.
La República Democrática del Congo produce cerca del 70% del cobalto mundial, fundamental para las baterías de vehículos eléctricos. Sin embargo, entre el 15% y el 20% de ese suministro lo extraen mineros artesanales en condiciones extremadamente precarias. Se estima que más de 200.000 personas trabajan en la minería artesanal de cobalto, incluyendo aproximadamente 40.000 niños. La tragedia de esta situación quedó patente el pasado 31 de enero de 2026, cuando más de 200 personas murieron sepultadas tras el derrumbe de una mina de coltán en Rubaya, Kivu del Norte. Las intensas lluvias provocaron el colapso de la colina donde trabajaban mineros artesanales, entre ellos niños y mujeres. Esta mina, bajo control de la milicia M23 desde abril de 2024, produce mil toneladas métricas de coltán al año, el 15% de la producción mundial. Un informe de la ONU de septiembre de 2025 advierte que el contrabando de minerales desde el este del Congo hacia Ruanda ha alcanzado niveles históricos. El M23 obtiene al menos 800.000 dólares mensuales de este tráfico ilegal. Ruanda produjo 350 toneladas de tantalio en 2024, pero exportó 715 toneladas, evidenciando que los minerales extraídos ilegalmente están entrando en el mercado mundial.
La Unión Europea aprobó en 2017 el Reglamento sobre Minerales de Conflicto, que impone obligaciones de diligencia debida a los importadores de estaño, tantalio, tungsteno y oro. Sin embargo, los informes de la ONU demuestran que los minerales ilegales siguen colándose en el mercado, poniendo en duda la eficacia de estos mecanismos de control.
En este contexto, la Unión Europea ha firmado dos acuerdos comerciales de gran envergadura que buscan diversificar sus fuentes de suministro. El acuerdo con Mercosur, alcanzado en diciembre de 2024, elimina aranceles sobre el 91% de los productos exportados por la UE, ahorrando más de 4.000 millones de euros anuales. Se espera que impulse el PIB de la UE en más de 77.600 millones de euros para 2040 y cree hasta 600.000 empleos. Más allá de las cifras comerciales, el acuerdo otorga acceso preferencial a materias primas críticas como el litio, el silicio y el grafito. La UE importa el 82% de su niobio desde Mercosur, y Argentina y Chile poseen algunas de las mayores reservas de litio del mundo.
El segundo acuerdo fue firmado con la India el 27 de enero de 2026, creando una zona de libre comercio de 2.000 millones de personas. Se prevé que se dupliquen las exportaciones de la UE a la India para 2032, con un ahorro arancelario anual de 4.000 millones de euros. Los aranceles sobre automóviles se reducirán del 110% al 10%, y sobre el aceite de oliva del 45% al 0% en cinco años. El acuerdo incluye cooperación en minerales críticos y semiconductores, y la UE ha comprometido 500 millones de euros para ayudar a la India en su transformación industrial sostenible.
Los acuerdos con Mercosur e India, combinados con los proyectos estratégicos internos y la asociación con Groenlandia, representan una oportunidad para que Europa diversifique sus fuentes de suministro. Sin embargo, el éxito dependerá de varios factores. Será necesario garantizar que los nuevos socios comerciales respeten los estándares laborales y medioambientales de la UE. Europa no puede permitirse replicar en América Latina o Asia los mismos dilemas éticos que manchan la cadena de suministro del cobalto congoleño.
La UE deberá invertir masivamente en capacidad de procesamiento y refinado dentro de su propio territorio. Los 47 proyectos estratégicos son un primer paso, pero el objetivo del 40% de procesamiento en la UE para 2030 es ambicioso. Será fundamental acelerar la investigación en tecnologías de reciclaje y sustitución de materiales. La economía circular puede reducir significativamente la demanda de minerales. Finalmente, la UE deberá abordar sus propias contradicciones. Mientras demanda minerales críticos para su transición energética, mantiene marcos regulatorios que dificultan el desarrollo de nuevos proyectos mineros en su territorio.
La batalla por los minerales críticos no ha hecho más que empezar, y la tensión se intensifica día a día. Estados Unidos convocó el 1 de febrero de 2026 una cumbre global en Washington con países aliados, incluyendo varios europeos, para coordinar estrategias frente al dominio concentrado en el sector. La volatilidad de los mercados refleja esta incertidumbre.
Europa se encuentra en una carrera contrarreloj para asegurar su acceso a estos recursos estratégicos sin comprometer sus valores ni su competitividad. Los acuerdos con Mercosur e India, junto con los proyectos estratégicos internos y la participación en iniciativas globales, son pasos importantes, pero el camino hacia la autonomía estratégica será largo y complejo. El resultado de esta batalla determinará no solo el éxito de la transición energética europea, sino también su peso geopolítico en el mundo del siglo XXI.
