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La hora de convertir los minerales críticos en industria europea
Europa ya cuenta con una regulación ambiciosa y una primera cartera de proyectos estratégicos. El paso decisivo es lograr que esa cartera se convierta en inversión, producción y empleo cualificado.
Imagen de una cantera de pizarra de Cupa / Cupa Pizarras
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El 7 de agosto, la Casa Blanca reunió a la industria minera y anunció más de 2.000 millones de dólares en proyectos mineros y vinculados a la minería, además de más de 180 millones para escuelas y formación especializada. Las cifras importan, pero importa más el método: Estados Unidos ya no trata los minerales críticos como un apéndice de la política industrial, sino como una infraestructura de seguridad nacional. Une capital público, inversión privada, compras, permisos, reciclaje y talento. Puede discutirse su sesgo proteccionista y Europa no debe copiarlo sin más. Pero conviene entender la lección: una lista de materias primas críticas no crea por sí sola una cadena de suministro.
Washington está combinando inversión pública, apoyo financiero, formación técnica y exigencias de trazabilidad. Una orden ejecutiva de julio endurece, a partir de enero de 2027, las condiciones para las excepciones en la compra de determinados materiales por parte de la defensa y obliga a reforzar el conocimiento de la cadena de suministro, desde la materia prima hasta el producto final. Otra medida sitúa la masa negra de baterías, los imanes permanentes al final de su vida útil y ciertos residuos industriales dentro del perímetro de los recursos estratégicos. El mensaje es claro: la minería, el procesado, el reciclaje y el conocimiento técnico forman parte de la misma ecuación.
A esa movilización se ha añadido Project Vault, presentado en febrero de 2026 como una reserva estratégica de minerales críticos para la industria estadounidense con 12.000 millones de dólares de gasto proveniente de un préstamo de 10.000 millones del Export-Import Bank y cerca de 2.000 millones de capital privado. Su función es almacenar materias primas esenciales en instalaciones seguras y ponerlas a disposición de los fabricantes cuando se produzcan interrupciones. Además de amortiguar crisis, una reserva de esta escala introduce un comprador de gran tamaño en mercados pequeños y puede intensificar la competencia internacional por asegurar el suministro.
Al otro lado del Atlantico, Europa ha recorrido un trecho importante. El Reglamento de Materias Primas Fundamentales fijó para 2030 objetivos concretos: cubrir con capacidad propia el 10% de las necesidades anuales de extracción, el 40% de procesamiento y el 25% de reciclaje de las materias primas estratégicas. También establece que no más del 65% de las necesidades europeas en una fase relevante de transformación pueda depender de un único tercer país. En 2025, la Comisión Europea seleccionó 60 proyectos estratégicos, 47 de ellos dentro de la Unión. La segunda convocatoria, cerrada en enero de este año, recibió 161 solicitudes.
«El Reglamento de Materias Primas Fundamentales fijó para 2030 objetivos concretos: cubrir con capacidad propia el 10% de las necesidades anuales de extracción, el 40% de procesamiento y el 25% de reciclaje de las materias primas estratégicas»
Estas cifras confirman que existe interés empresarial y una cartera de iniciativas suficiente para empezar a corregir vulnerabilidades. Sin embargo, el reconocimiento como proyecto estratégico no sustituye una decisión final de inversión ni convierte automáticamente un yacimiento, una planta de concentración o una instalación de reciclaje en un activo operativo. Un proyecto viable necesita financiación adecuada, permisos previsibles, energía competitiva, infraestructuras y, sobre todo, clientes que estén dispuestos a firmar contratos de compra a medio y largo plazo. En mercados pequeños y expuestos a una fuerte volatilidad de precios, ese último elemento suele decidir si el capital llega o se retira.
Europa necesita también mejorar la formación de precios. El London Metal Exchange es el gran mercado organizado de metales del continente, pero está situado fuera de la Unión Europea y pertenece desde 2012 a Hong Kong Exchanges and Clearing. Aunque ofrece contratos sobre algunos materiales críticos, como cobalto, hidróxido de litio o molibdeno, la mayoría de las tierras raras y otros metales tecnológicos continúan negociándose mediante contratos bilaterales y referencias de precios elaboradas por proveedores especializados. Una infraestructura europea más transparente, con contratos normalizados, trazabilidad, agregación de demanda y referencias de precios verificables, reduciría la asimetría de información y facilitaría tanto la financiación de nuevos proyectos como la firma de contratos de compra a largo plazo.
La transparencia, sin embargo, no basta. China alcanzó su posición actual aplicando políticas al conjunto de la cadena de suministro y favoreciendo que la transformación y el valor añadido permanecieran en el país. Europa debería también adoptar medidas que favorezcan su de cadena de valor como: eliminar costes financieros mediante aplazamientos o mecanismos de inversión, combinarlos con contratos de compra europeos y vincular las ayudas públicas a compromisos proporcionados de suministro, transformación o reciclaje dentro de la Unión.
«China alcanzó su posición actual aplicando políticas al conjunto de la cadena de suminstro y favoreciendo que la transformación y el valor añadido permanecieran en el país»
La propia Comisión ha detectado el problema. Su plan RESourceEU prevé una plataforma para coordinar financiación, facilitar contratos de suministro y reforzar las reservas estratégicas. La iniciativa identifica proyectos con potencial de entrar en operación antes de 2029, pero estima que precisan movilizar alrededor de 2.150 millones de euros. Es un recordatorio oportuno: la autonomía estratégica no se alcanza aprobando listas, sino compartiendo riesgos entre empresas, entidades financieras e instituciones públicas.
Europa ha empezado a avanzar también en las reservas. RESourceEU prevé coordinar existencias estratégicas y el mecanismo europeo de materias primas ya agrega demanda y conecta a compradores, proveedores, financiadores y operadores de almacenamiento. Esta iniciativa añadió un proyecto piloto de reservas, operativo desde comienzos de 2026, mientras se estudian emplazamientos logísticos como Rotterdam. Pero, frente a Project Vault, todavía están menos definidos los volúmenes, la financiación, los criterios de rotación y las reglas de liberación en caso de crisis. La comparación importa: si Estados Unidos y otros aliados compran simultáneamente para llenar sus reservas, Europa puede encontrarse compitiendo por los mismos materiales. Por eso el almacenamiento debe coordinarse con contratos de suministro y con la puesta en marcha de nueva capacidad, y no limitarse a comprar en el mercado al contado.
El desafío empieza incluso antes, en la exploración. El Banco Europeo de Inversiones estima que la Unión capta solo el 3% del presupuesto mundial de exploración minera. La inversión anual ronda los 200 millones de euros, cuando el estudio encargado por el BEI concluye que sería necesario multiplicarla por diez durante los próximos cinco años. No es una cuestión que pueda resolverse con declaraciones políticas. La exploración tiene una tasa de éxito muy baja y requiere conocimiento geológico, datos de calidad, campañas de sondeo y capital paciente. Si Europa concentra todos sus recursos en los proyectos ya maduros, corre el riesgo de no renovar la cartera que necesitará dentro de una década.
El debate tampoco debería limitarse a la apertura de minas. La mayor parte del valor y de la resiliencia se construye en la cadena posterior: el tratamiento de los minerales, los materiales avanzados, los imanes, las aleaciones, el reciclaje, la ingeniería y la logística. Para Galicia, con tradición geológica, capacidad industrial y portuaria, y un ecosistema técnico consolidado, esta transformación abre una oportunidad que va bastante más allá de la extracción. Puede traducirse en empleo cualificado, servicios especializados, empresas auxiliares y formación, siempre que los proyectos se diseñen con rigor y se conecten con una cadena de valor real.
España ofrece un caso especialmente claro. Según la Estadística Minera 2024, es el único productor de estroncio y el tercer productor de wolframio de la Unión Europea. Ambos figuran entre las materias primas críticas europeas, aunque solo el wolframio está además clasificado como estratégico por el Reglamento de Materias Primas Fundamentales y tiene aplicaciones directas en defensa, aeroespacial y tecnologías críticas. La oportunidad industrial no consiste en exportar concentrados de mineral conteniendo estos metales, sino en avanzar hacia los compuestos y productos de mayor valor como: sales y ferritas de estroncio para imanes y cerámica técnica; y, en el caso del wolframio, óxidos, polvos, carburos, metales duros, aleaciones y componentes. Aprovechar esa base geológica y minera para crear polos especializados de transformación, fabricación y reciclaje permitiría convertir una ventaja natural en empleo industrial y seguridad de suministro europea.
«España es el único productor de estroncio y el tercer productor de wolframio de la Unión Europea»
La dimensión territorial es decisiva. Europa no debe rebajar sus exigencias ambientales ni convertir la condición estratégica en una vía rápida sin garantías. Justamente al contrario: si aspira a reducir dependencias, debe demostrar que es posible desarrollar proyectos con información pública, participación temprana, control ambiental exigente y beneficios reconocibles para las comunidades locales. Acelerar los procedimientos no significa evaluar menos; significa evitar duplicidades, ordenar los plazos y decidir con criterios técnicos transparentes.
La defensa puede ayudar a cerrar el círculo. Un radar, un satélite, un dron o un sistema de guiado dependen de materiales y componentes que recorren cadenas de suministro complejas y, a menudo, muy concentradas. La contratación pública europea y los programas de defensa deberían valorar, dentro de las reglas de competencia, la trazabilidad, la diversificación de origen y la capacidad de reciclaje. Esos criterios pueden dar visibilidad de demanda a productores europeos y facilitar los contratos que necesitan para financiarse. No se trata de cerrar el mercado ni de perseguir una autosuficiencia imposible, sino de evitar que un único proveedor determine la continuidad de sectores industriales esenciales.
Europa no necesita copiar sin más el proteccionismo estadounidense, pero tampoco puede financiar eslabones aislados y confiar en que el mercado complete espontáneamente la cadena. Un concentrado producido en España con apoyo público puede salir por el puerto de Huelva hacia una refinería China o extracomunitaria si no encuentra compradores europeos o si una oferta exterior paga más, mientras plantas europeas de transformación permanecen infrautilizadas. Las ayudas, garantías y ventajas asociadas a los proyectos estratégicos deberían incorporar condiciones proporcionadas de seguridad de suministro: contratos de compra en la Unión, transformación europea cuando exista capacidad competitiva o mecanismos equivalentes que acrediten una contribución real a la resiliencia industrial. No se trata de prohibir exportaciones ni de perseguir una autosuficiencia imposible, sino de evitar que la inversión pública europea consolide cadenas de valor ajenas. Las materias primas críticas son una condición para la competitividad, la transición energética y la seguridad. La Unión dispone ya de normas, proyectos y capacidad científica; su credibilidad se medirá menos por el número de iniciativas inscritas en una lista que por las minas, plantas de tratamiento y fábricas que entren en funcionamiento, los contratos que se firmen y el empleo industrial que sea capaz de consolidar.
*Juan Manuel Chomón Pérez es teniente coronel del Ejército del Aire y del Espacio, doctor en Derecho y autor de “La era de las tierras raras”. Pablo Núñez Fernández es doctor en Geología y miembro de la Junta Directiva de la Federación Europea de Geólogos (EFG) y del Colegio de Geólogos (ICOG)
