Lactalis, Nestlé, Pascual e Danone forman un exército de consultoras para frear as demandas do cartel do leite

En febreiro de 2024, a Audiencia Nacional confirmou a existencia dun cártel das grandes empresas do sector lácteo por intercambios de información sobre o mercado de subministración de leite na orixe, é dicir, sobre o produto que adquirían aos gandeiros. A ratificación xudicial dos elementos centrais da investigación da Comisión Nacional dos Mercados e a Competencia deu vía libre ás granxas para reclamar compensacións, algo que xa estaba a suceder entón e que agora se produce en ondas, a pesar de que o Supremo non ratificou a maioría das multas impostas á industria. Entre as empresas sancionadas por Competencia, só transcendeu unha sentenza desfavorable do Alto Tribunal contra Nestlé, que tivo que pagar unha multa de 6,8 millóns. Quedan pendentes as de empresas como Capsa (21,8 millóns), Lactalis (21,9 millóns), Danone (20,2 millóns) ou Pascual (8,5 millóns), pero iso non está a impedir que os tribunais recoñezan indemnizacións aos gandeiros.

Precisamente, a maior preocupación para as compañías está nesas reclamacións dos produtores, cuxo risco é difícil de cuantificar. Unións Agrarias dixo que as demandas xestionadas a través da organización, en colaboración co despacho Skariam, superaban os 600 millóns. Para acadar esta cantidade non só teñen que prosperar as accións xudiciais das granxas, que previsiblemente recorrerán todo o camiño ata o Supremo, senón tamén conseguir unha indemnización elevada. En primeira instancia e nas audiencias provinciais os danos recoñecidos oscilan desde o 2% ata o 9% do prezo do leite vendido durante o tempo de actividade do cártel, entre 2000 e 2013, segundo a CNMC.

A guerra de informes

Nos casos de cártel, xa sexa o de coches ou o do leite, os tribunais presumen que houbo un menoscabo económico por alteración do mercado. Isto tradúcese, no caso dos vehículos, nun maior prezo de venda para o cliente, e no caso do leite, nun menor prezo de venda para os gandeiros. Trátase dunha presunción iuris tantum: dáse por feito que o cártel provocou danos, pero esta idea pode quedar desvirtuada mediante proba, é dicir, Lactalis, Capsa, Nestlé, Pascual ou Danone poden tentar demostrar que as súas condutas non tiveron efecto nos prezos.

Esta característica converteu os procedementos polo cártel do leite nunha batalla de peritaxes. Lactalis, o grupo que máis leite recolle en España e que comercializa marcas como Puleva, Ram, El Ventero, Flor de Esgueva ou Président, presentou ante os tribunais informes de cando menos dúas consultoras: Duff&Phelps e Kroll. Calidad Pascual recorreu a KPMG. Nestlé, a compañía que preside Pablo Isla, contratou a Nera, mentres que Danone conta cos servizos de RBB Economics. Capsa, brazo industrial de Central Lechera Asturiana, achegou informes de Frontier; e Schreiber, herdeira de Senoble e proveedora de iogures de Mercadona, conta con UB Economics.

Os traballos das consultoras teñen tres funcións: tentar acreditar que os produtores non recibiron un infraprecio polo seu leite; cuestionar as periciais presentadas polos demandantes, con informes doutro batallón de consultoras entre as que están Oxera, Compass ou PQ Axis, entre outras; e minimizar danos, é dicir, que as reclamacións recoñecidas polos tribunais sexan o menos lesivas posible para as empresas. Aínda que se dá por feito que nos casos de cártel se produce un menoscabo económico, o gran problema para os maxistrados e para os afectados é a cuantificación do dano, que determina os importes indemnizatorios.

O cártel inocuo

O informe de RBB Economics para Danone compara o prezo do leite cru de vaca en España durante e despois do período no que a CNMC sitúa a infracción con outros mercados xeográficos non afectados polo cártel e cos importes abonados pola compañía en Francia e Alemaña. “Os resultados dos modelos de regresión estimados non permiten concluír que os prezos durante o período de infracción foran inferiores aos que se terían rexistrado na ausencia desta. Por tanto, tampouco é posible concluír que as prácticas sancionadas tiveran o efecto de reducir os prezos do leite cru pagados por Danone en España”, di o estudo.

Unha sentenza da Audiencia Provincial de Barcelona do pasado 2 de febreiro explica que o informe de Kroll para Lactalis inclúe unha comparativa dos prezos do leite cru entre os países da UE-15 homoxeneizados a un mesmo porcentaxe de graxa e proteína. Nesa comparativa obsérvase que, entre 2000 e 2013, os prezos en España foron os cuartos máis altos, só superados por Italia, Grecia e Finlandia. O informe tamén compara os prezos do leite cru de España cos de Francia e Portugal, chegando á conclusión de que a conduta non tivo efectos negativos sobre os prezos.

Aquela mesma resolución indica que Nera, a consultora contratada por Nestlé, fai unha análise preliminar que identifica a evolución dos prezos do leite cru de vaca en España, Francia e Portugal antes, durante e despois do período no que a CNMC identificou prácticas contrarias ao Dereito da competencia, identifica a evolución das marxes comerciais dos gandeiros nos tres países, a volatilidade dos prezos e os fluxos comerciais. Con iso, afirma, obténse unha evidencia preliminar sobre a ausencia de efectos das prácticas sancionadas durante o período no que se detectaron esas prácticas.

A intensidade do cártel

O pasado 11 de marzo, a Audiencia Provincial de Barcelona resolveu unha demanda contra Nestlé e Capsa dunha sociedade gandeira de León que reclamaba 2,8 millóns de indemnización. Ese importe resultaba dos danos estimados pola consultora PQ Axis, que, segundo consta na sentenza, estableceu unha horquilla entre o 8,5% e o 14,4% das vendas, cun 11,5% como estimación central. Os maxistrados, en cambio, consideraron que a compensación debía ser só do 2%, en contraste, por exemplo, coa recoñecida polo Xulgado do Mercantil número 14 de Madrid o pasado outubro, cando cuantificou o dano no 9,4%.

A Audiencia Provincial non asume as conclusións das consultoras dos uns e outros, e realiza os seus propios cálculos. «En atención á duración e características das condutas colusorias, así como da cota de mercado das empresas implicadas, parámetros tomados en consideración para a estimación xudicial do dano noutros cárteles de similar natureza, como o de camións ou o de coches, o porcentaxe de infraprecio debe situarse necesariamente por debaixo do porcentaxe de sobreprezo estimado nese cárteles (o 5%), na medida en que eses mesmos factores (duración do cártel, cota de mercado e natureza das condutas) concurren neste caso de forma menos intensa», di na sentenza.

Esta menor intensidade débese a que os feitos probados aluden principalmente a «intercambios de información sobre prezos e estratexias comerciais, gandeiros e excedentes de leite, e só ocasionalmente sobre baixadas de prezo». A Audiencia de Barcelona tamén ve puntuais os acordos de cesión de produtores, «sen un alcance xeral»; e sostén que «os intercambios de información entre as empresas non foron continuos nin sistemáticos, senón que se desenvolveron cunha periodicidade irregular e con intervalos prolongados sen actividade infractora».