El multimillonario japonés que ha dado un paso más en la era del turismo espacial

Aspira a ser el primer turista espacial en pisar la Luna lo que conseguirá, si todo va bien, en 2023, a bordo de una de las naves de Space X, la compañía fundada por Elon Musk. Mientras llega ese momento, el magnate japonés Yusaku Maezawa ya puede tachar otro hito de su lista, el de haber viajado a la Estación Espacial Internacional (EEI).

A bordo de la nave tripulada rusa Soyuz MS-20, comandada por el cosmonauta Alexandr Misurkin, el multimillonario (es el trigésimo hombre más rico de su país, según la lista Forbes) y su asistente Yozo Hirano, aterrizó hoy en la estepa kazaja, informó la agencia espacial rusa, Roscosmos.

Yusaku Maezawa, conocido también como ‘MZ’ y Yozo Hirano regresaban tras una estancia de 12 días que les convertía, además, en los dos primeros visitantes espaciales en viajar en una misma nave a la EEI además de ser los primeros en volver como turistas a la plataforma orbital desde 2009, cuando el canadiense Guy Laliberté, fundador del Circo de Sol, pisó la estación.

La EEI se reabre al turismo espacial

Maezawa, de 46 años, era el propietario mayoritario del negocio minorista de moda online más grande de Japón, Zozo. En 2019 vendió su participación mayoritaria en una operación multimillonaria que le ha dado alas para dedicarse al coleccionismo y a la exploración espacial.

Desde 2009 ningún turista espacial había vuelto a pisar la Estación Espacial Internacional. En total, solo 9 personas no astronautas lo han conseguido

En su estancia en la EEI, filmada por su asistente Yozo, el magnate convivió con los actuales inquilinos de la plataforma orbital internacional: los cosmonautas Antón Skaplerov y Piotr Dubrov, los astronautas de la estadounidense NASA Mark Vande Hei, Raja Chari, Tom Marshburn y Kayla Barron y el de la Agencia Espacial Europea (ESA) Matthias Maurer. Además, compartió sus impresiones a través de una veintena de vídeos en Youtube en su canal, que cuenta con 1,43 millones de seguidores.

La aventura ha sido posible gracias a la cooperación de la agencia espacial rusa Roscosmos con la compañía estadounidense Space Adventure y reabre una tipología de turismo, el espacial, por el que compiten actualmente compañías fundadas por algunos de los hombres más ricos del mundo como Jeff Bezos (Amazon) y Richard Branson (Virgin) a través de sus compañías Blue Origen y Virgin Galactic respectivamente, además de Elon Musk y su Space X.

Una decena de viajeros

Hasta el momento eran 7 los viajeros no astronautas que habían pisado la EEI. Inauguró esta modalidad viajera el millonario estadounidense Dennis Tito en 2001, cuando abordó la desde un cohete ruso Soyuz.

Le siguieron, en 2002, el sudafricano Mark Shuttleworth, apodado el ‘afronauta’ (2002), y el estadounidense Gregory Olsen en 2005.

La estadounidense de origen iraní Anousha Ansari fue la primera mujer turista en viajar a la estación en 200), seguida del estadounidense de origen húngaro Charles Simonyi en 2007 y de Richard Garriott, hijo del exastronauta estadounidense Owen Garriott en 2008.

Simonyi fue el único turista en repetir experiencia en marzo de 2009, mientras Laliberté fue la última persona no cosmonauta en alojarse en la EEI, desde donde dirigió un espectáculo para alertar al mundo sobre el problema de la escasez del agua.

Un vuelo al espacio en la nave Soyuz cuesta unos 50 millones de dólares

Tras el éxito del lanzamiento de Yusaku Maezawa y Yozo Hirano el pasado día 8, Rusia anunció que fabricará más naves Soyuz para desarrollar el turismo espacial (al menos cuatro de estas naves más al año) para desarrollar un segmento, explicó Roscosmos en un comunicado, que le proporciona “dinero real que se destina a la modernización del sector de la industria espacial”.

EE UU vuelve a la carrera

Hasta el momento, todos los turistas espaciales han viajado a bordo de naves Soyuz de Roscosmos, una actividad interrumpida tras la firma de un acuerdo con la NASA de Estados Unidos para trasladar a sus astronautas debido a la cancelación del programa estadounidense de transbordadores, una situación prolongada hasta 2020.

Ahora, la recuperación de EE UU de su capacidad de llevar a sus astronautas a la EEI a bordo de sus propias naves (y de la mano de empresas privadas como Space X) ha liberado plazas en las Soyuz, pero también ha supuesto la pérdida de una importante fuente de ingresos para Roscosmos que ahora tratará de compensar vía millonarios viajes turísticos.

De hecho, según reveló el jefe de Space Adventures en Rusia, Serguéi Kostenki, a la agencia oficial rusa TASS, un vuelo al espacio con la Soyuz cuesta unos 50 millones de dólares.

Roscosmos, a través de su operador comercial Glavkosmos, ya tiene otro contrato firmado con 4 turistas espaciales que volarán al cosmos en 2024.

Además, Rusia logró convertirse también en el primer país en enviar un equipo de grabación al espacio para filmar el primer largometraje de ficción a bordo de la EEI, adelantándose así a los proyectos de Hollywood y la NASA.

La batalla del turismo espacial

Tras el lanzamiento de esta última nave, el director general de la agencia espacial rusa, Dmitri Rogozin, señaló que Rusia “no tiene intención de ceder” el nicho de los vuelos turísticos espaciales a Estados Unidos y está dispuesta a “luchar por mantenerlo”.

Los actores en nueva era de la carrera espacial (ahora turística) incluyen a SpaceX, que el año pasado inició la era de las misiones comerciales al espacio.

Entre sus programas está también el proyecto ‘dearMoon’, precisamente encabezado por Maezawa, que tiene por objetivo viajar a la Luna en 2023 y en el que invitará a 8 pasajeros más. Recibió un millón de solicitudes.

Tras varios años haciendo pruebas con cohetes y cápsulaspara comenzar a llevar pasajeros en su interior, SpaceX lleva la delantera en cuanto a viajes turísticos espaciales.

Le siguen Virgin Galactic y Blue Origin, en ambos casos con viajes más modestos que no tienen la EEI como objetivo, pero que sí planean vender trayectos para alejarse lo suficiente de la Tierra como para salir al espacio.

Así, a mediados de julio de este 2021, Richard Branson y otros cinco pasajeros volaron hasta los 86 km de la superficie terrestre.

Pocos días después, el fundador de Amazon Jeff Bezos superó la marca al llegar a los 106 km de altitud con su nave New Shepard. El hito se repitió el pasado mes de octubre, en este caso con el actor William Shatner a bordo, el mismo que encarnase al capitán Kirk en Star Trek, que se convirtió en la persona de más edad en viajar al espacio.